Им была создана научная школа нового направления в иммунологии и вирусологии. Работая на Дальнем Востоке, Зильбер открыл природу клещевого энцефалита, а вернувшись в Москву был арестован и обвинен в попытке заразить столичный водопровод энцефалитом. Два года отсидел в лагерях Печорской тундры, где научился получать из ягеля препарат, спасший жизнь сотням заключенных от авитаминоза. Получил авторское свидетельство на изобретение, правда, автором был назван не он, а "НКВД". Льва Зильбера по фиктивным обвинениям арестовывали трижды, но это не помешало ему стать первооткрывателем вирусной природы рака. Был принят в Ассоциацию онкологов Америки, Франции и Бельгии, избран членом британского Королевского медицинского общества.