Когда «Повесть о настоящем человеке» вышла за пределами СССР, один из американских газетчиков попросил Бориса Полевого стать арбитром в пари между ним и двумя чехословацкими журналистами. Они сказали ему, что Алексей Маресьев — реальный человек. Он уверен, что этого быть не может: «Я сам вожу спортивный самолёт и знаю, что это за капризная девица! А тут военный истребитель! Побеждать асов Геринга, людей здоровых, отлично натренированных, сидящих в великолепных машинах!.. Кто же в это поверит? Ну хорошо, пусть ваш предполагаемый друг совершил невозможное, невероятное, что никогда никто и нигде не совершал. Что он получил за это? Высокий военный чин? Богатство? Положение в обществе? Вы же пишете, что он остался старшим лейтенантом и единственное, чего он добился, - это возможность сесть в самолёт и снова и снова рисковать жизнью. Какой же, простите, дурак будет прилагать для этого столь много нечеловеческих усилий?» Когда американца познакомили с Алексеем Маресьевым, журналист только развел руками и выдал сакраментальное: «Умом Россию не понять…»